Aunque florecieron en la Edad Media como ornamentos de catedrales, su aparición se remonta a la época egipcia, y su función original, disimular el extremo de los caños por donde debía salir el agua.
Los mencionados egipcios dejaban estatuas con el fin de cuidar sus templos y otros edificios importantes. Y en todo el mundo antiguo, figuras o cabezas con aspecto monstruoso se utilizaban incluso en los barcos, para ahuyentar el mal.
En el Medioevo, las formas se diversificaron aunque sólo fuera principalmente en Francia, pero los temas usados siguieron siendo los de la mitología clásica.
Poco después del SXIII no hay evidencias seguras de que hayan creado nuevas Gárgolas, menos aun para usar en iglesias, pero en los últimos dos o tres siglos empezaron al menos a adornar -o proteger, no se sabe exactamente-, edificios modernos en algunos países.
Porque tal fue durante cientos de años el propósito de su creación: alejar espíritus malignos tal como ocurre en el lejano Oriente... Con variaciones menores o mayores, pero la misma necesidad.
